Romaani minategelane Joosep Tobias jutustab oma noorpõlve loo. Sepast mõisateenija pojana ei ole tal palju rahalisi võimalusi haridusteed jätkata. Isa soovib pojast samuti seppa koolitada. Köstri soovitusel saadetakse poiss siiski seminari kooliõpetajaks õppima.