Teoses on kirjeldatud tsaari-Venemaa maaproletariaadi rasket olukorda XIX sajandi lõpul ja XX sajandi algul.
Autor on maalinud masendava pildi tsaarivalitsuse despotismist, politsei omavolist, vaimupimedusest, rahva täielikust õigusetusest, ta orjalikust sõltuvusest külakurnajatest, näitab talurahva proletariseerumist, ägedat klassivõitlust orjastatud kehviku ja kulaku vahel, talupoja ja mõisniku vahel.