Operatsioonist toibuv komissar Bärlach sirvib haiglas ajaviiteks ajakirja Life ja satub fotole, mis äratab tema tähelepanu. Sama fotot juhtub nägema ka Bärlachi raviarst, kelle reaktsioon ärgitab komissari uurijaloomust. Ta ei jäta enne, kui on arstilt tolle hämmingu põhjuse teada saanud.

Kahtlustusest haaratud Bärlach hakkab otsima vastust küsimusele, kes on fotol nähtud kirurgimaskiga mees: kas tõesti doktor Nehle, kes korraldas II maailmasõja ajal Stutthofi koonduslaagris narkoosita operatsioone, või Zürichis kallist erakliinikut juhatav doktor Emmenberger. Juhtumi lahendamiseks usaldab Bärlach end Emmenbergeri hoole alla, kelle meetodid osutuvad niisama sadistlikeks kui tema arvataval teisikul.