Üheksateistkümnenda sajandi Arktika-ekspeditsioon suundub jäisesse košmaari köitvas ja eepilises ajaloolises romaanis avastustest, päästmissoovist, ohtude seljatamisest ja iga hinna eest ellujäämisest.

1845. aasta mais purjetas Sir John Franklin, sõjalaevade Erebus ja Terror komandör, Inglismaalt mööda Thamesi ookeanivetele, et otsida laevatatavat mereteed piki Ameerika põhjarannikut, niinimetatud Loodeväila. Tema ja ta 128 laevameest ei pöördunud iialgi tagasi.

Neli aastat hiljem otsustavad mereväeleitnant Frederick Robinson ja laevaarsti abi Edward Adams Arktikas kadunuks jäänud mehed üles otsida. Neil on üks eesmärk, kuid erinevad püüdlused. Vaga ja idealistlik Adams püüab päästa oma poisipõlve kangelast. Robinson ihkab edutamist mereväes. Kuigi nende omavahelised suhted on niisama haprad kui jäine viljatu maapind, kuhu nad jõuavad, juhivad Robinson ja Adams meremeeste meeskonda kadunud ekspeditsiooni otsingutel. Neid ootab võitlus mitte ainult loodusjõudude, vaid ka teineteisega, kui üksildus, nälg ja hulluks ajav äralõigatus maailmast osutuvad veel jäisemaks kui kõige hullemad Arktika pakased.

Tõsielusündmustel põhinev „Kibe jääretk“ on hingelõhestav romaan, mis uurib kahe mehe tungivat vajadust eneseteostuseks ja seda, kui kaugele võib meeleheitel inimolend ellujäämiseks minna.