Romaani tegevus toimub Esimese maailmasõja eel ja ajal, kusjuures pearõhk on asetatud Morteni isiklikele elamustele, tähelepanekutele ja mõtisklustele. Selle taustal kerkib reljeefselt esile Taani sotsiaaldemokraatia ideoloogiline ummik.
Kooperatiivne ettevõte, mille Pelle vana filosoofi, idealistliku bibliotekaari Bruni kapitaliga asutas ja millele ta töölisliikumise seisukohalt suuri lootusi pani, variseb kokku. Sotsiaaldemokraatlik partei saavutab küll suure mõjuvõimu, kuid muutub oportunistlikuks ja kaldub reformismi.
Abiellumise läbi väikekodanlikku keskkonda sattunud Mortenit valdab perspektiivitustunne, kuni sündmused idas tulevikku uut valgust heidavad.