Järjekordne raamat Kultuuri sarjast. Cheradenine Zakalwe on eriagent, Kultuuri lihvitud relv. Ta on sekkunud maade, rasside, tervete planeetide saatusse, algatanud sõdu ja muutnud inimeste elukäike. Lõpuks otsustab ta erru minna, kuid kutsutakse siis eriolukorras taas teenistusse. Selle käigus elustub Zakalwe minevik, tuues kaasa oma varjud, mille eest tal pole pääsu.