Elu üheks põhitunnuseks on energiavahetus. Elusorganism vajab elu säilitamiseks pidevalt vaba energia juurdevoolu. Põhiliseks energeetiliste ressursside allikaks on oksüdatiivsed protsessid. Mitokondreid võib piltlikult nimetada raku energiajõujaamaks. Neis vabaneb orgaaniliselt substraadilt võetud elektronide ülekande teel põhiline osa sellest energiast, mida organism kasutab elutegevuseks. Nendes protsessides muutub potentsiaalne energia mitmesugusteks kineetilise energia liikideks: mehhaaniline, keemiline, elektriline, soojusenergia jne.
Soojusenergia väärib tähelepanu juba seetõttu, et soojuse vabanemine bioloogilistes protsessides on püsiva kehatemperatuuri kujunemise üheks tähtsaks eelduseks.